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聂氏只挨着闵氏坐着，也不多言。贞姐儿却没坐在她身旁，而是独自缩在一处角落。
怀苓瞧着她穿着一身红花团云褙子，却不仅没显出喜庆来，反而让人瞧着更觉单薄。小姑娘整个人都瘦了一大圈，衣裳穿在身上已经不太合身，就像是挑在竹竿上一样，有摇摇欲坠之感。
怀苓久不见贞姐儿，十分牵挂，见状忙挨了过去，却不知道说些什么，只好打怀里掏了一个屠苏袋来，期期艾艾地递给贞姐儿道：“这是我亲手做的，专门给姐姐的，姐姐可莫要嫌弃。”
贞姐儿低头一瞧，见袋子上拿金线绣着辟邪的五毒，针脚细密，绣工精湛，袋口还用五色线扎成百事吉结子系着，还打了一条攒心梅花的络子，显然是费了一番心思的。她想到歆姐儿和萱姐儿打一进门都没有和自己言语，反而是这位刚结交不久的二妹还记挂自己，登时觉着眼底发热，轻声道谢后，便挂在了自己的腰间。
这两姐妹都是冷清的性子，贞姐儿又不愿多讲病后的日子，见怀苓还有几人不识，便小声与她分说道：“那边和你爹爹说话的便是二叔，你应是没见过，哦对，你应当唤他二伯的。喏，他身边个子最高的就是二房的修哥儿，矮一些的是昌哥儿。”
怀苓瞧去，二房的这两个哥哥瞧着一个十一二岁，容长脸，一个□□岁，微微发胖，眉眼倒是都和李姨奶奶相像。
屋里的热闹还在发酵，祭灶的吉时便要到了。
闵氏口拙，也说不出什么长篇大论，只板着脸吩咐方伯然道：“你父亲常说，一粥一饭，当思来处不易，一丝一缕，须念物力维艰。我们方氏起于微末，列祖列宗姓甚名谁都不可考，两代之内积蓄如此家业，当感念上天的恩德、先祖的不易，祭祀时必诚心敬意，不可怠慢。”
方伯然大礼应诺后，男男女女分便作两拨，各奔东西。
今夜阖府处处高悬花灯，映照得明如白昼，恍然间竟似元宵节一般。怀苓与贞姐儿等女眷，尽皆跟在闵氏身后，各自手捧着亲自剥出的五仁、箕豆、米食等，前往仪门处。
刘大力领着一批护院，担着一担担粥等在此处，随后由闵氏亲手将诸女手中的物什投入粥后，再由他们担到朱雀大街上支锅加热，散给孤苦艰难之人。
怀苓一路瞧着看着，只觉得处处新鲜。
方家这一套过年的规矩也不知道是哪里学来的，和怀苓所知的许多地方都有出入。
搞得她甚至忍不住胡乱猜测，难不成这都是方家那位土匪先祖胡诌出来的规矩？又不太像。毕竟闵氏一举一动都十分认真，严谨得很，是真当成一件和“礼”字相关的大事来做的。
她第一次觉着不对，似乎……这出了名没规矩的武宁侯方府一族，有一些不寻常。
……
……
讲究奇怪的小年夜就这样过去了，汪氏还要继续忙除夕，终于休沐的方伯然也忙着和他那为数不多的官场朋友玩乐。
大人们各有各的事忙，倒是除夕之前，闺学还放着假，几个女孩儿是彻底没了事做，这才有了几分要过年的感觉。
怀苓正高兴不用再剥胡桃，能倒出时间来调|教八个香丫鬟时，却没想到还有人闲不住。
原来萱姐儿素来贪玩，见自己的两个哥哥好不容易也闲在家里，便闹着修哥儿和昌哥儿领她一起玩。
俩男孩儿哪儿耐烦带她，为了躲这麻烦，早早约了隔壁铭哥儿出去。不料方彦铭反而成了叛徒，倒怂恿着修哥儿回府，带妹妹们来清河公主府玩耍，还特地嘱咐，一定要带上苓姐儿。
这一下，就连小点儿的方彦昌都觉出了不对来，反问他为何处处关心苓姐儿。
方彦铭挠了挠头，心下也知道绝不能说自己是喜欢看这位苓妹妹的笑颜，只好赧然地说了另一个理由：“听我娘说，前面的那位三叔母小时候待我极好的，苓妹妹却小小年纪就没了娘，我总觉着她很……孤单。”
他又苦笑着补充道，“你们看我家里，祖母和母亲每天不是礼佛，就是枯坐，除了几位皇子表兄，竟没什么人来往。便是要过年了，府里也淡淡的，没意思得很。请几位妹妹来顽，也算是给这院子填几分热闹，加几分年味儿，想我母亲定是极喜欢的。”
方彦修和方彦昌对视一眼，背地里却忍不住感叹道：“铭哥儿这心肠也太好了。”
要知道修哥儿和昌哥儿因着是庶出二房的，在学馆里也是被不少人排挤，偏方彦铭惦念着同气连枝，与他二人同进同退。铭哥儿头上有清河公主这位老祖宗，便是皇子也要唤他句表弟。有他罩着，哥俩才慢慢地打开了局面。而今想着苓姐儿是幼年丧母，方彦铭则是年幼丧父，或许铭哥儿就是因此，对苓姐儿同病相怜吧。
事后方彦铭反而越想越觉得自己的主意真不错，扭头还真的求来了母亲甄氏的请柬，亲自送到闵氏面前，请她做主同意让四个姐妹去隔壁热闹热闹。
这一下，不说萱姐儿和歆姐儿喜出望外，就是汪氏也十分高兴，特特儿地开了自己的妆奁，给歆姐儿捡了一支卿云拥福挂珠挑心，嘱咐她一定要好好地讨好那位地位超凡的叔祖母：“若是她老人家能说你一句好话，我的歆姐儿，日后为你寻门好人家便不用愁了。”
怀苓对这件事却不热衷，她前世就曾见过这位皇室里难得的长寿公主，并不认为这几个所谓侄孙女，能讨好到那位冷硬得像块石头的老人。
不过说起来，反而有一件事怀苓直到这时才发觉奇怪——方彦铭俊秀知礼，又有皇室血脉，不知为何，她前生却从未听说过此人。
莫非是小时了了，大未必佳？
怀苓胡思乱想一番，不得其解。不料第二天临出门，贞姐儿又遣丫鬟来告病不去。若不是怕太过失礼，怀苓几乎都想调头回去了。
……
……
清河公主府虽然和武宁侯府同宗同族，却处处带着皇室的气息。
怀苓打一进门，入目的不是一举一动都刻印着宫规的婢女，就是阴柔肃然垂眉敛目的内侍。
作为敕造的公主府，这里自然是内务府的手笔，院落布局，影壁楼亭，相似的结构造型，恍惚间几乎错以为自己再次回了东宫。
方彦铭亲自等在仪门处接人，他罩着一袭青底碧色福纹披风便服，对襟膺着玉葫芦做的纽，一贯的俊朗无涛。只是一瞧见来的三位妹妹不止妆容隆重，歆姐儿甚至还着了身缂丝织就的六幅月华袄裙，让原本准备带人去湖上玩冰戏的铭哥儿也绷不住犯了愁。
修哥儿和昌哥儿见状都幸灾乐祸，十分光棍地摊手道：“都说了是来玩的，她们非要这么穿，我俩也拦不住。”
方彦铭想到湖上都已经提前布置停当，只得笑起来道：“却是我的不是，只记得请你们来，没提前说是要玩冰戏。也罢，我们先去见我娘吧，我去拜托她想想办法。”
公主府原来分了东西两个跨院，清河公主一个人占了较大的东跨院，同样寡居的儿媳甄氏则带着方彦铭住在西跨院。
却说第一次进公主府的歆姐儿，越走越觉得这府的空气都好似和自己家的不一样，哪怕并没有人关注自己，也依然让人感觉周身紧绷绷的，莫名紧张。她虽然很想问问为何不去拜见公主，却在这样的气氛下踌躇不敢开口。就连粗神经的萱姐儿，也胆怯地握住了歆姐儿的手。
唯有怀苓，安步当车，一举一动依旧闲适有礼，令往来的内侍都忍不住侧目，觉着这位的仪态和气度，竟和宫里的主子们差不多。
不过等方彦铭领着几人到了西跨院，一切就都不同了。方才那些让人背脊发毛的侍从、女史全都换成了笑意盈盈的丫鬟和婆子，一个个儿热情得不行。萱姐儿也立刻精神起来，左顾右盼，神气活现起来。
等到见着铭哥儿的母亲甄夫人时，几个小的已经都恢复了往日的活泛，纷纷嘻嘻哈哈地与甄氏见礼，你一言我一语，逗得甄夫人笑不拢嘴。
方氏一族都有难得的好皮相，就连萱姐儿的那张黑脸皮，也还算五官端正，若配上笑脸，其实也称得上是个可爱的小姑娘，更别提如今芳姿初现、惹人怜爱的怀苓了。
甄氏寡居以来这还是头一次见着这么多孩子，自然心软得很，听儿子说想给几位堂妹找冰戏时穿的衣裳，立马一口应诺，指挥了人不一会儿就拿来了三套箭袖夹衣。
她口里还温温柔柔地嘱咐道：“这些且拿去穿罢，都是铭哥儿小时候没上过身的衣服，冰上寒气大，一定要遮蔽严实，切莫因贪玩而伤身。”扭头又叮咛铭哥儿等三人道，“冰戏的刀锋也危险得很，你们都是哥哥，一定要小心为上。”
甄氏几乎刷满了几人的好感度，一声令下，众人连声应诺，随后等怀苓等人换好衣物后，便在铭哥儿的带领下，呼啦啦地奔向后院的池塘。
甄氏站在身后，目送他们蹦跳着跑远。
知子莫若母，任凭方彦铭如何掩盖，甄氏也一眼瞧出他内心里对怀苓的渴慕。想到二人的堂亲关系，甄氏不由得身子一歪，倚在门前轻轻叹了一口气，只觉得热闹之后的孤寂，反而更加说不出的冷酷无情。
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