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襄阳古城号称七省通衢，南船北马，四通八达，乃是历代兵家必争之地，名胜古迹繁多，城东南角城墙上，有一座双层重檐歇山顶的高楼，雄伟壮丽，相传是汉代诗人王粲作《登楼赋》之处，后代改建为楼宇，取王粲字而名仲宣楼，与晴川楼、黄鹤楼、岳阳楼并称湖广四大名楼。端午佳节，仲宣楼上，筵席初开，笙歌盈耳。五省总理熊文灿正在宴请大小官员。二楼上也是五楹开间，红松铺地，楠木隔扇、抱柱上雕着虫鱼花鸟云树仙人，还有各色道家人物故事，居中的一块大屏风上镂着王粲的名篇《登楼赋》，银钩铁划，显然出自名家手笔。楼宇年久失修，丹漆蒙尘，雕花剥落，有一种繁华不再的失落与惆怅。熊文灿吩咐道：“人都齐了？告诉下头开席。不必上來敬酒，各自尽兴吧！”
侍卫朝下喊一声：“督台大人有命，楼下开宴！”
湖广巡抚余应桂刚刚被参出缺，巡按林铭球又在谷城与监军道张大经监督张献忠，其他各省的巡抚、巡按相离较远，只有郧阳巡抚戴东旻赶來赴会，襄阳城中文官够品级作陪的只有道台王瑞旃一人，其他的则是左良玉、副将罗岱、冯举、苗有才一班武将。熊文灿上席，戴东旻、左良玉左右相陪，王瑞旃执壶斟酒。王瑞旃端杯道：“荆襄形胜，自古论者以关中为上，荆襄为次，金陵为下。督台大人统率雄兵，各路流贼闻风而降，湖广、河南一时河海晏清，多年沒有了太平景象，实在可喜可贺！”
“不少人说我是玩寇呢！”熊文灿吃下一杯，“余抚台三番五次地向皇上密奏，说张献忠反心未灭，可大半年了，他还不是乖乖地呆在古城？娶妾生子，安享天伦。不少部众又做了种田汉，买田盖屋，以为久居之计。前些年招抚，动不动就遣散回家，实在劳民伤财，将这些抚众就地安插，少了许多周折，也省了许多银子。”
戴东旻带众人一齐喝了，说道：“招抚一事也见胆识，这工夫火候需拿捏得极准，圣人说过犹不及，实在是万古不易的金玉良言。”这话明明是赞颂熊文灿，但说得不露痕迹，王瑞旃等人也暗自佩服。
熊文灿极为受用，点头道：“此次招抚与以往绝不相同。张献忠行伍出身，有些见识。我推诚待他，陈总镇又是他的恩人，自然更知道他的底细，有陈总镇引荐，谅张献忠也不会存什么欺诈之心。如今张献忠已成惊弓之鸟，最怕别人不信他，将心比心，决不可反复试探，以致使他惊惧不安，总担心刀斧将至，性命不保。如此哪里是招抚，分明是逼他再反么！”
“督台大人此举有两不易呀！”王瑞旃也不甘于后人，给熊文灿满满斟上酒。
“什么两不易？”左良玉、罗岱等人都是粗莽的汉子，拙于言辞，逢迎起來自觉还不如带兵打仗、冲锋陷阵容易，搭不上话，又不好埋头吃酒，听王瑞旃转了话題，急忙插话。
“左总镇，张献忠骁勇彪悍，不易招抚，这是一不易。其次，上自本兵杨大人，下到古城知县阮之钿，都说张献忠据城要抚，并非真心归顺，若不能杀贼自效，就该早想法子除去他，以免留下祸患。众人皆曰可杀，而熊大人铁了心地要招抚，为此遭了多少弹劾，这可真不易呀！”
左良玉附和道：“这如同用兵打仗一般，最怕号令不一，军心若乱了，胜负之势已判，仗其实不用打了。”
“都是皇上圣明。”熊文灿难掩得意之色，“若非皇上不听余应桂等人的聒噪，哪里会有如此太平景象？”说到最后，却有了自夸的口气。众人齐声称颂，纷纷起身敬酒。
酒过三巡，熊文灿推杯不饮，起身踱到花窗下，凭栏远眺，只见沮、清、漳三条大河交汇于此，滚滚东去，感慨道：“仲宣楼，我是久仰了。自广州來到湖广，就想着何时得空闲登临四大名楼，但流贼未平，哪里有心思风雅。登兹楼以四望兮，聊暇日以销忧。王仲宣说得牢骚话，你我诸人深受皇上知遇大恩，又拿着朝廷俸禄，必要替君父分忧才是。”
“仲宣的文章固然千古卓绝，但终究不过一个文人墨客而已。他当年登高远望时，天下豪杰并起，天下半糜烂于戈戟，却不能立尺寸之功，文章再好也不过无病呻吟，于世毫无裨益。大人重登此楼，与他兴会自然不同。”戴东旻说得熊文灿心花怒放，但嘴上却谦逊道：“王粲登楼，千古风流，也值得钦佩。不然后代哪里会有许多吟咏名作？”
王瑞旃接道：“卑职倒还记得一首《摸鱼儿·仲宣楼赋》写得极好。倚危梯，酹春怀古，轻寒才转花信。江城望极多愁思，前事恼人方寸。湖海兴，算合付、元龙举白浇谈吻。凭高试问，问旧日王郎，依刘有地，何事赋幽愤？
沙头路，休记家山远近。宾鸿一去无信。沧波渺渺空归梦，门外北风凄紧。乌帽整，便做得、功名难绿星星鬓。敲吟未稳，又白鹭飞來，垂杨自舞，谁与寄离恨。”
“词情并茂，却与眼前景象不合。”戴东旻摇头道：“袁中道有《登仲宣楼》诗五首，其一曰：‘久矣承平日，登临壮郢疆。水边三市润，树里万家藏。南浦笙歌沸，西园剑舄忙。驱车行乐好，游子不思乡。’倒是像亲眼见了熊大人的丰功伟绩，民心思治呀！张献忠概莫能外。”
熊文灿轻拈胡须，沉吟道：“我倒觉得还是前朝张江陵那首《題仲宣楼》写得气魄极大：一楼雄此郡，万里眼全开。孤嶂烟中落，长江天际來。看題寻旧迹，怀古寄新裁。不见操觚者，临风首重回。那襟怀确是不凡。”
“熊大人平贼之功，当朝几乎无人可及，出将入相不过早晚之间。”戴东旻环视众人一眼，“咱们再敬熊大人一杯如何？”
众人吵嚷着随声附和，刚刚端起杯子，却听楼梯一阵乱响，一个衙役飞跑上來，两个侍卫又急又恐地跟在后面。那衙役扑通跪下，连叩几个响头，流泪道：“熊大人，张献忠又反了，我家老爷自知逃不过此劫，服毒自杀。”
好端端一场欢宴给搅了，熊文灿大怒，拍案道：“你说张献忠已造反，有什么凭据？”
“谷城四门都给张献忠的人把守，小人是拚死才逃出來的。”
“胡说！巡按林大人、监军道张大人都沒消息來，怎么偏偏会由你一个小小的衙役报信？分明是受人蛊惑！”
“小人不敢谎报。如今谷城已给张献忠占据，阮大人的官印给贼人抢去……”
“张献忠是造反还是向阮之钿泄私愤，你说得清吗？”
“这……老爷说的小人不明白。”
熊文灿冷哼道：“张献忠在谷城外十五里的白沙洲造房买地种麦，本是经我准许的，阮之钿却四处游说他已无土可守，无民可牧，无赋可征，还向他的故交南京兵部尚书范景文写信抱怨。你当我不知道么？”他目光凌厉地盯着衙役道：“是不是张献忠到县衙找阮之钿寻仇去了？从实招來。”
“小人只看见那些贼人拆毁城墙，抢劫粮仓，释放囚犯，又将县衙一把火烧了。”
“阮之钿呢？”
“小人一看火起，乘乱逃了出來，不知阮大人的下落。”
“这个混账东西，阻扰招抚大局，若果真逼反张献忠，一年多的心血就白费了。”熊文灿面色阴沉。
左良玉起身道：“督台大人，末将也曾风闻张献忠这半年來，在谷城招纳亡命之徒，打造兵器，购买马匹，又在汉水之上架造浮桥，反迹已露。必要发兵剿袭，切不可养虎遗患。”
左良玉是威名素著的大将，熊文灿最为倚重，语气登时缓和下來，含笑道：“昆山，此次招抚不止张献忠一部，他虽怀二心，但尚未公开叛乱，若派兵袭击，必然引起其他几路贼人的惊觉，本來他们就怀疑朝廷招抚是权宜之计，所谓明以招抚阴以剿杀，必会再叛，那时烽烟四起，难免顾此失彼，如何向皇上交待？两害相较取其轻，小不忍则乱大谋，还是忍忍吧！再说张献忠等人毕竟出身贫贱，粗知国家法度，不可以正途出身的臣子标准要求他们，需慢慢诱导，才能改邪归正。操之过急，逼得急了，他们铤而走险，什么事做不出來？”
左良玉拥兵自重，战功又多，心里有些看不起那些自命儒将的人，听他动辄劝诫以大局为重，反驳道：“督台大人难道不怕一味纵容张献忠，他有恃无恐，为所欲为，其他贼人学他的样子？若他们个个不受大人节制，不遵朝廷号令，招抚不招抚又有什么分别？”
“毕竟湖广地面太平了许多。”