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几人进了官舍,钟应忱便想将池小秋支应出去：“前日新得的云雾茶拿来给老大人泡上一杯茶。”
却让周为礼阻住了：“不是外人，不必空忙了。”
他这会又很有一个祖父的样子了，收了方来时阴沉沉的模样，颜色平和,笑容温煦,用目光示意池小秋坐在桌案边。
本就狭窄的屋子挤了这四个人,且还有个周大老爷,虽慑于周为礼之威不能出言大骂，可横眉竖目怒视过来的眼光让人很难泰然处之,处于下风的那两人大约要有些坐立不安。
可当周为礼看向池小秋时,不由一顿。
这小姑娘低头垂目，看不清楚模样，只觉得该是个温软性子，可交握在膝前的手指却十分活泼，小动作不断。
周为礼便下了结论：钟应忱在外头聘的妇人,不是什么大户人家出身。
否则绝不会在长辈面前作如此无度之举。
却不知池小秋正跟自己较着劲儿，让手乖乖放在膝上不要挥拳把周大老爷打成个独眼龙，管住想要往左把道貌岸然的周为礼踹翻的脚,还要命令不屑的表情稍微往里收收，别让旁人瞧得那样明显。
气势上没能压住,态度上好似也没什么作用,周为礼略一沉吟，旁边跟的人早已有十分眼色出去守着，他这才缓缓开言。
“圣上是如何许了你的？”
钟应忱也轻轻一笑：“老太人这话,倒让晚辈有些不解了。”
他这含混不清的态度周为礼心底里的怒气又添一重，前段日子他百般笼络，本以为于情于意早已将这小子说动,不想又让这事插了一脚。
都是这个冒失的桑罗山！
可这怒气里还有些骄傲，虽说还是容易被恩惠迷了眼睛，可能让各方人博弈拉拢，已是难得。
到底是血脉之亲，这才像是他的孙儿！
嫌恶的目光在周大老爷跟前绕了一圈又收回来，想着周家自他之后无支应之人，态度又放得和缓，甚而已经有了苦口婆心的感觉。
“你也不必觉得能瞒得过。论这科考位次，阖家自是没人能比你得过，可要看这官宦之事，我这二十多年，看得事不知几多！你只以为一身才学，能博得各处青眼，又有些清高性子，觉得严大人已是炙手可热，倒不如投向圣上做个纯臣——圣上如今正是用人之时，想必费了心力来许你。”
他故意停了停，想等着钟应忱露出些许反应，却见他只是端着茶托，静静看来，只好继续说下去。
“你糊涂！”
“我只问你，朝中百万大军，若无兵符印信，严大人能动几何？”
钟应忱慢吞吞道：“一卒难调。”
周为礼冷笑道：“若是前朝，尚需担忧择群即择主，严大人无兵无卒，还需造反么！既是不能，你站与不站又有什么担心处。”
“既是如此，我不站与站又能如何？”
这便是挑事了，周为礼噌得站了起来：“你同我打什么花架子？难道读了十几年书的状元郎，不晓得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚礼贤，臣子自然尽心辅佐不能妄言，若是圣上刚愎自用，做臣下的便该直言上谏！”
“年少天子自有锐气，却全然不晓得体恤民生！他当真以为丈量土地有多么容易么！可知税赋谁人来收，乡间诸事谁人调停？可知晓每涨一分田税，百姓便要多刮下一层皮？可知晓若乡绅小吏心存积怨，夏秋两季税粮便能将恒产不丰之人逼得家破人亡？！”
钟应忱看他高谈阔论，心中却总想发笑。
周为礼果真是腹有成算之人，推出他性情，便单拿这一件事出来糊弄，却全然不提，南江临充安怀等江南千里沃土，民田税轻，都被归入了何人册下，严党凡能坐得高位的，又有几人手下干干净净？
他对上周为礼时能占上风之处，大约就是对方仍旧轻看了他——或是心安理得，便可将当初船难一事揭过。
可他说不得还要出京半年，这脸面不能眼下就此撕破。
“老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”
钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会打了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”
他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”
周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般说，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要说话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。
“哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”
周为礼紫胀了脸，想冲口冷笑。
谁人不知严家合族都在南江，这会直接遣人去查，不外乎是人还好好站着，就已经从头顶上开始埋土，杀猪还要叫两声，严家怎么可能坐看着脖子勒住自家人！
钟应忱终于推心置腹：“两边硬杠着，总是不好，过得几日，圣上便会下旨，着现在在南江的两位大人转道淮水、丰县等地继续清查鱼鳞册，我也一同过去，便揪出点边角，也是全了圣上脸面。”
周为礼面色略缓，意有所指：“是么...”
