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昭唐是世人皆知的武林圣地，以门派之首的慈安寺、莫干寺，占据边境几大山脉，隐世避俗，又惹人敬畏。
按周锦的话说就是，慈安寺住了一群尼姑，莫干寺住的都是秃驴，整天敲个木鱼不停。
两大庙宇几乎门对门、面对面。
趴在墙头上，一眼就能瞧见莫干寺那些个武僧举大刀挥来挥去的模样，霍霍生风。
不过，即便与世隔绝，还是避免不得上门找茬的江湖中人，常打的惊天地泣鬼神，第二日又似无事发生般，几人围坐在一张台上用早饭。
用他们的话说，这是切磋切磋，讲的是江湖道义。
而山脉不远处的庄子，正是昭唐往天麒的必经之路。不过这块地不一般，一半在昭唐，一半在天麒，常有两拨人马吵起来，不过又很快平息。
而今日，庄子上又为了地界归属而争吵起来了，来了好些个官兵。
不远处，少女身着素衫，发丝高挽束起。纤长的手指微微一挑，半掩容颜的斗笠微扬，露出清澈而沉静的眼眸。她一步步踏在草地上，朝着村庄的方向，头也未回，“旺财！”
少女的呼唤逐渐消散在广阔草原上，却未有一丝回声。
夏若水没有回去找他的意思，径直朝庄子走去，熟稔地招呼茶馆掌柜，“大娘，我来了。”
“淼淼又来帮大娘的忙了呀？”
她边点头边进去，茶馆大娘却摆了摆手，“天麒的人又来了，今儿怕是没什么生意了，这碗桂花茶大娘还是给你，喝完记得将碗还回来。”
“谢谢大娘。天麒的人来做什么的？”
“听闻北国要同天麒打仗了，他们呀，来征兵的。”
天麒才平安些时日，北国就要打上门了吗？不过，能领军的武将恐怕不剩多少了。
英国公倒台了，新将资历不够老，镇国公与齐立伯又年岁已老，子府主君也都是文官，领军便十有八九落在华远侯身上。
夏若水若有所思，将碗还给大娘后，往官兵聚集处接近。
原是天麒官兵想在村口插个告示牌，被昭唐官兵掐着脖子踹翻告示牌，两拨人一来一往打了起来。最后各让一步，告示牌被原封不动抗走，只留下征兵令与告示。
虽说昭唐与天麒是盟国，但关系也还没好到能在对方国内征兵吧？
不过这小村庄是特例，既属于昭唐，又属于天麒，偏偏地界小得让两方都懒得占据，才会平白生这般多的事端。
待众人散去，夏若水绕至征兵令与告示前。半晌，她往天麒的方向微微抬首。
十年了。竟有那么久了吗？
那些争权夺势，也随着流淌的年岁远去，姑姑也再...杳无音信。
或许，这是个好机会。
“淼淼姐姐！”
村庄外的草原，一人一马正越过草地。周白高大而青涩，正招手呼唤，身侧跟着马蹄子慢哉悠哉的旺财。
待他们到了跟前，夏若水顺手抽出年岁久远的马鞭，搭了搭旺财，“去哪了？”
旺财似听懂了，用脑袋蹭蹭她，撒娇一般哼哼唧唧。
周白在一旁抱臂，有些不忿，“他竟独去了深山，也不怕被野兽吃了，我好心去寻他，他还不领情。”
虽这样说着，但他总不能同一匹马计较吧？
“旺财还是不肯让你上背吗？”
“是啊，这马性子烈着呢，除了你，我还没见他给谁低过头。”
夏若水本想训责旺财几句，最后还是没说什么，将马鞭放了回去。她瞥了眼周白，“你好像又高了些。”
“是吗？”
三言两语，将周白的注意点移开，“今日是姐姐、姐夫来看我的日子，他们从长安带了好吃的来。咱们可以吃肉了。”
他兴冲冲说了许多，夏若水却仅心不在焉地应着。忽而，她拍了拍周白，“周白，明日我要入山修行，就不去见周姐姐了，你替我传个话吧。”
“你不是才修行完不久吗？这回又要修行多久？”
“这回久些，少说也要一年半载。”
往日最多只修行十天半个月的，如今开口就是一年半载，险些将周白镇住。而夏若水却不容置疑，跨上马背便疾驰而去。
旺财熟门熟路飞驰过平原，绕入山脉，越过隐蔽山岩河流，停在修行居所。
夏若水照例打坐半个时辰后，却未同往常一般负石修行，而是将包袱中的石块齐齐倒出，再一一敲开，只见石块中尽是银子。
将封尘已久的马鞍擦拭干净，戴在旺财身上，抚摸着他，“旺财，我知道你不喜欢被束缚的感觉，但是...你也想家的，对吧？”
旺财似乎意识到什么，出奇的听话，乖乖背起包袱。他像无畏的勇者，立得挺直。
好，出发吧。
“这是要去哪儿？”
正要上马背时，一道声线由天传来，回荡山间，夏若水顷刻便认出来人，“周姐姐，我正要去修行。”
“修行？我看你像移居。”
周锦抱臂走出，身后跟着眼神闪躲的周白。
见她将视线落在周白身上，周锦往前一挡，“不必看周白，告诉我，你是不是要去柳州？”
还想辩驳，却见周锦掏出皱巴巴的纸张，再展开。上面赫然写着，武林博渊于柳州开举武试，年龄十六以上，男女皆可。
夏若水沉默片刻，“不错，此番武林博渊武试，女子亦可参选，是千载难逢的机会。”
女子参选武林博渊的确前所未有，许是天麒武将过少，又许是官家看出女子亦有能人，才给了女儿家争口气的机会。
“我不准。”
周锦的言辞斩钉截铁，“当初你姑姑让我照顾好你，我可不想领一具尸首同你姑姑交差。”
“周姐姐，多谢您多年照拂，但...我不能永远被人保护，况且，您知道姑姑失踪多久了吗？”
夏果儿，早在两年前便杳无音信。她放飞了最后一只鸽子，再也等不下去了。
周锦似被噎住，却也松了口，没方才那般笃定，“好，你跟我打一架，打赢了我就让你去。”
且不说周锦本身的武功造诣，光是她多活这十年而言，夏若水都绝不可能是她的对手。
就她这犹豫片刻，周锦便不耐了，“要打就快些，我还要回去带孩子。”
周锦话音刚落，山脉不远处隐约传来孩子的哭闹声。她没回头，只是愈发不耐地唤道，“许北故，告诉那两个小兔崽子，再哭，为娘就大义灭亲了！”
几近同时，山脉恢复了平静。再抬首，她已替夏若水做好了决定，“武器就用你我都不熟悉的剑，比三回，三回都胜才算胜，打平不算。”
开始便将胜点摆这般高，从周锦手中胜三场，几乎是不可能的事。
即便如此，夏若水还是接过了周白递来的木剑。看着周锦手中的佩剑，她一言不发。
周锦打开始就没想让她赢。哪怕仅有万分之一的机会，她还要再削薄万分之一。
头两场，周锦招招不留情，夏若水毫无悬念地输了。
周白抱着两柄断剑，又递给她新的木剑，“淼淼姐姐，我们就留在山上吧，何必要同那些豺狼虎豹争权斗势，他们可都是吃人的家伙。”
夏若水没应他，接过木剑，又眺向周锦，“周姐姐，若你也有同我一样的过往，你会如何选择？”
周锦有一丝松怔，似乎想到了什么回忆。
豺狼虎豹又如何，自然是见一个砍一个。不过，此时的夏若水并不足以与他们抗衡。
夏若水手中的木剑，一下比一下凌厉，最后竟真将周锦逼退半步。
最后，夏若水还是离开了山脉。看着她的背影，周锦若有所思，“罢了，她这幅模样，饶是将她的人捆起来，也捆不住她的心思。”
日夜兼程数日，夏若水赶在选举结束的最后一日抵达柳州。
原是不必这样着急忙慌的，只是山脚下的村庄离柳州实在远了些，生生迟了半个月才将召集帖发去夏若水眼皮子底下。
不过，好在及时赶到。
官家如今重视武将，今年的参与选举的人硬是比往年翻十数番，即便是最后一日，也有人山人海的学子要记名，其中不乏有千里迢迢而来、名门望族的公子姑娘。
有人自带板凳，有人自带下人。学子中，似乎风头最盛的，是高昌伯府两兄弟，嫡子高水生，庶兄高慎，皆是十七八的年纪，却一身本事了得。
正揣摩着，后头响起一阵哄闹，原是高水生将一女子气跑了，“女人竟也来武试，届时在台上，可别被一把掀开了衣裳，永世见不得光。”
即便高水生如此轻视，也抵不过高慎随手给些银子，再说两句无心之过便息事宁人。二人一人唱白脸，一人唱红脸。
两侧伫立不少已记名的学子，都为此愤愤不平，又不敢如何，毕竟是高昌伯府的人。
排在夏若水前处的是两兄妹，那十五六的女子似自信满满，“放心吧，表哥，我的身手你还信不过吗？”
约莫十七八的男子则劝她，“苗苗，切莫轻敌，此次来武试的大有能人。”
说着，他扫向某个方向，似在找寻着什么。倏地，将视线定格在夏若水身上。